"Jag drivs av en vilja att utveckla fysiken"

Albert-László Barabási är en nätverksforskare som fascineras av ett brett spektrum av ämnen, från att avslöja hjärnans struktur till att behandla sjukdomar med hjälp av nätverksmedicin, men också av utvecklingen inom nätverkstunga kommunikationsmedel som internet och sociala medier. Prisjuryn tilldelar honom Lise Meitner Award för fundamentala bidrag till den statistiska fysiken i verklighetens nätverk och den revolutionerande insikten att de är ett resultat av tillväxt genom preferentiell anknytning.

”Nätverksvetenskapen har haft ett djupgående inflytande på många discipliner: den gav upphov till nätverksmedicin, som banade väg för nya behandlingar och diagnostik; den omvandlade patogenprognoser till en förutsägbar vetenskap; och de nuvarande algoritmerna som styr en stor del av internet och sociala medier har sitt ursprung i nätverksforskning”, säger Albert László.

”Men i grunden är jag fortfarande en fysiker - utbildad, tänkande och driven av en önskan att utveckla fysiken. Det är därför som det har en särskilt betydelse för mig att tilldelas Göteborgs Lise Meitner-pris, eftersom det delas ut av fysikerkåren i Göteborg och är namngivet efter den mest anmärkningsvärda kvinnliga fysikern i historien. Jag känner mig djupt hedrad”.

Albert-László Barabási tillbringar större delen av sin tid i Boston, där han är Robert Gray Dodge Professor of Network Science vid Northeastern University, och han har även en tjänst vid Department of Medicine vid Harvard Medical School. Han delar dock sin tid med Budapest, där han driver ett projekt inom ramen för Europeiska forskningsrådet vid Central European University. 

Vi ställde några frågor till Albert-László, både om hans nuvarande forskning och om framtida ambitioner.

Vad fokuserar du på just nu i din forskning?

– De flesta nätverk som nätverksforskningen har fokuserat på under de senaste två decennierna är virtuella och immateriella – som sociala nätverk – där man samlar bekanta utan att det innebär en konstant interaktion eller ett ihållande handslag mellan två individer. På senare tid har jag blivit fascinerad av fysiska nätverk - nätverk där länkarna är konkreta, fysiska objekt.

– Ett bra exempel är hjärnan, där nervcellerna fungerar som fysiska ”kablar” som är sammankopplade med synapser, vilket innebär att två nervceller måste vara fysiskt nära varandra för att kunna kommunicera. Dessa fysiska nätverk innebär nya utmaningar för nätverksvetenskapen, främst eftersom länkarna och noderna i sådana system inte kan korsa varandra och inte lätt kan omstruktureras om de blir sammanflätade. Detta ställer oss inför ganska svåra analytiska frågor som vi bara har börjat utforska.

Varför är just den här forskningsinriktningen intressant?

– Innan jag började ägna mig åt nätverksvetenskap studerade jag kvantprickar och ytfysik, och denna bakgrund inom material fortsätter att forma mitt nuvarande intresse för fysiska nätverk. De flesta material har en något begränsad struktur ur ett nätverksperspektiv: Atomer som kol eller kisel kan t.ex. bara binda till maximalt fyra andra atomer. Däremot har nätverksvetenskapen visat att nätverk utanför material uppvisar en mycket större mångfald, både när det gäller antalet kopplingar som noderna kan ha och styrkan i dessa kopplingar.

– Additiv tillverkning, allmänt känd som 3D-printing, gör det nu möjligt för oss att skapa i stort sett vilken nätverksstruktur som helst, vilket väcker den spännande frågan: "Vilka nya nätverksarkitekturer kan vi föreställa oss, och vilka helt nya material kan de leda till?"”

Vad skulle vara en drömupptäckt eller ett genombrott för dig och din forskning?

– Att bygga material med helt nya egenskaper – t.ex. sådana som reagerar på yttre påverkan på okonventionella sätt, eller som kan absorbera strålning över alla frekvenser, snarare än de selektiva områden som nuvarande material hanterar – är ett spännande område. Ärligt talat tror jag att vi för närvarande saknar fantasi för att fullt ut föreställa oss vilka nya möjligheter som kan uppstå ur material med helt nya nätverksorganisationer. Potentialen för sådana innovationer är enorm, och vi har bara börjat utforska gränserna för vad dessa nya strukturer kan erbjuda, Albert-László Barabási. 

För mer information:

Läs mer om Lise Meitner-priset.

Läs mer om Albert-László Barabásis forskning.